Forskare från Kina och fem andra ”bekymmersamma länder” utestängda från NIH:s databaser

Trump-administrationen ökar ansträngningarna för att hålla känsliga data borta från utländska motståndare

U.S. National Institutes of Health (NIH) har förbjudit forskare i Kina och fem andra ”bekymmersamma länder” att få tillgång till 21 biomedicinska databaser, som innehåller information om genetisk variation, cancerfall, neurodegenerativa sjukdomar och mer. Den 2 april beslutade president Donald Trumps administration att stoppa projekt som involverar databaser med medarbetare i de utpekade länderna, vilket är ett led i en längre tids arbete med att förhindra utländsk tillgång till data som anses vara känslig.

”I en tid när studier av genetisk variation är grundläggande för att hitta orsaker till och botemedel mot sjukdomar, verkar det här vara ett meningslöst uttryck för illvilja”, säger Pedro Antonio Valdés Sosa, neuroinformatiker vid University of Electronic Science and Technology of China, som har använt en drabbad databas om barns hjärnutveckling för sin forskning. Bland de drabbade databaserna finns sådana som är ”avgörande för att förstå hjärnans sjukdomar”, säger han.

De andra länderna som utestängs från databaserna är Kuba, Iran, Nordkorea, Ryssland och Venezuela. ”Det här kan bli riktigt förödande för de få kvarvarande duktiga forskarna i Venezuela”, säger Gladys Maestre, en venezuelanskfödd neurovetenskapare vid University of Texas Rio Grande Valley som samarbetar med forskare i sitt hemland kring forskning om Alzheimers sjukdom. ”Det behövs verkliga data från verkliga människor för att testa hypoteserna.”

Den tidigare presidenten Joe Biden hade infört vissa restriktioner för utländsk tillgång till databaserna, men den nya förordningen, som publicerades den 2 april och först rapporterades av Fierce Biotech, skärper dem avsevärt. Det är en ”teknisk uppdatering” av en regel som utfärdades av USAs justitiedepartementet (DOJ) den 8 januari och som syftar till att bättre skydda alla typer av känslig information – inklusive biometriska och genomiska data, sjukvårdsjournaler och geolokaliseringsdata – från utländska motståndare. DOJ varnade för att fientliga underrättelsetjänster skulle kunna använda sådana uppgifter för utpressning och tvång, för att identifiera högriskpersonal inom statsförvaltningen och känsliga platser samt för offensiva cyberoperationer. Och tillgång till ”mänsklig genomisk bulkdata”, sade DOJ i januari, kan hjälpa motståndare att utveckla nya biovapen.

Kinesiska forskare berättade för Science i oktober 2024, under Biden-administrationen, att de redan periodvis nekades tillgång till databasen för ABCD-studien (Adolescent Brain Cognitive Development). Studien lanserades 2018 och följer cirka 11 880 barn, inskrivna vid 9 eller 10 års ålder, in i vuxen ålder och spårar hur sömnmönster, rökning och erfarenheter som att använda sociala medier, idrotta och spela videospel påverkar hjärnans utveckling. Kina inledde en liknande longitudinell studie 2023 som syftar till att registrera 26 624 barn.

Nu är kinesiska forskare helt utestängda från ABCD-databasen, säger en hjärnforskare som har begärt att få vara anonym eftersom han hoppas att det så småningom kommer att finnas undantag från policyn. ”Den höga kvaliteten på ABCD-data är en måttstock för forskare över hela världen”, säger han. ”Nu berövas vi en viktig jämförelse för vårt eget arbete.”

Sedan den 4 april har tusentals kinesiska forskare också stängts ute från SEER-programmet (Surveillance, Epidemiology and End Results), en databas över amerikanska cancerfall och världens största databas av detta slag, enligt South China Morning Post.

Kubanska biomedicinska forskare, som har använt sig av de nu begränsade databaserna, beklagar sig också över beslutet. ”Den här nya blockaden kommer definitivt att försena vår förståelse av många sjukdomar och potentiellt påverka patienterna”, säger Tania Crombet Ramos, medicinsk chef för Centrum för molekylär immunologi, CIM, i Havanna.

Förutom att förbjuda tillgång till databaserna kommer NIH att ”avsluta alla återstående pågående projekt” som involverar databaserna om de inkluderar forskare eller institutioner i de berörda länderna, säger Andrew Nixon, kommunikationsdirektör för US Department of Health and Human Services, NIHs moderorgan, i ett uttalande. ”NIH tar tillsynen av säkerheten, inklusive konfidentialitet, integritet och tillgänglighet av deltagardata, på största allvar”, sade han. Nixon svarade inte på en fråga från Science om hur många projekt som stängs av eller om NIH har någon mekanism för att utfärda undantag.

I ett uttalande noterade BGI Group, ett viktigt genomiskt centrum i Shenzhen, Kina, att kinesiska forskare bidragit med data till några av de databaser som nu är förbjudna, till exempel National Center for Biotechnology Information’s databas över genotyper och fenotyper. Den databasen, som innehåller genomomfattande associationsstudier och medicinsk sekvenseringsdata, ”representerar ett delat mänskligt arv som … gynnar hela mänskligheten”, säger företaget. (”USAs handelsdepartement lade 2023 till tre BGI Group-företag på en svart lista över handelsföretag på grund av oro för att deras teknik skulle kunna användas för övervakning av minoritetsgrupper i Kina – ett påstående som BGI Group avfärdade som felaktig information”).

”Jag vill tro att NIHs agerande är en omständighet i det geopolitiska ögonblicket”, säger Maestre. Hon säger att hon förstår behovet av att säkra data – men oroar sig för att allmänna begränsningar kan leda till att andra länder hämnas och utestänga USA-forskare från utländska databaser.

Richard Stone, Science 250410 / cv

Researchers from China and five other ‘countries of concern’…

 

Stöd Kubas jordbruk!

Kuba behöver minska beroendet av importerade livsmedel. Att utveckla det egna jordbruket är svårt då såväl maskiner som drivmedel, gödsel osv. drabbas av USAs blockad. Svensk-Kubanska Föreningen bedriver ett projekt för att bistå det kubanska jordbruket med modern utrustning, såsom redskap och reservdelar till traktorer, utrustning för mjölk- och ostproduktion, samt andra verktyg och redskap ämnade för att höja arbets- och livskvalitén för de kubanska jordbruksarbetarna.

Bidra du också till den kubanska visionen för matsuveränitet, starka lokalsamhällen, och hållbart jordbruk!

pg 23 57 15-0
Swish 123 182 37 72
Märk betalningen med CUBA SI